뮤지컬 오페라의 유령(The Phantom of the Opera)은 전 세계적으로 가장 사랑받는 작품 중 하나이다. 하지만 이 극의 배경이 되는 파리의 오페라 가르니에(Palais Garnier)에는 단순하게 극적인 상상이 아니라 실제 역사와 기묘한 사건들이 얽혀 있다는 사실은 잘 알려져 있지 않는 것 같다. 과연 ‘오페라의 유령’은 완전한 허구일까? 아니면 실화에 기반한 작품일까? 이번 글에서는 가르니에 궁전을 중심으로 펼쳐지는 전설과 실화를 바탕으로 ‘오페라의 유령’의 진실을 파헤쳐보려고 한다.
1. 가르니에 궁전
가르니에 궁전은 19세기 후반, 나폴레옹 3세의 명령에 따라 건축가 샤를 가르니에(Charles Garnier)가 설계한 바로크 양식의 오페라 하우스이다. 이 궁전은 프랑스 오페라의 상징이자 파리의 대표적인 건축물로 알려져 있다. 1875년 개관 이래로 수많은 공연과 역사적인 사건을 목격해 온 이 궁전은 화려한 외관과는 달리 어둡고 미스터리한 공간 구조로도 아주 유명하다.
지하에는 실제로 수로와 물탱크가 있으며 이로 인해 "궁전 아래에 호수가 있다"는 이야기가 전해지기도 했다. 이는 뮤지컬 오페라의 유령에서 유령이 은신처로 삼는 지하 호수의 설정에 결정적인 영감을 제공했다고 한다. 뿐만 아니라, 복잡한 무대장치와 여러 층으로 구성된 무대 구조는 예기치 못한 사고와 기이한 현상이 발생하기 아주 쉬운 환경이기도 하다.
관객들이 쉽게 접근할 수 없는 구조 속에서 전해지는 정체불명의 발자국 소리와 무대 장치의 자율적인 작동, 그리고 간혹 들려오는 음악 소리 등은 실존하는 오페라 하우스를 둘러싼 미스테리 전설의 시작점이 되었다.
2. 무대 위 사고와 ‘유령’의 실체
‘오페라의 유령’이라는 전설의 가장 유명한 사건은 1896년에 발생한 샹들리에 추락 사고이다. 당시 800kg에 달하던 거대한 샹들리에가 무대 위로 떨어지며 관객 한 명이 사망하는 비극이 일어났고 이 사건은 프랑스 전역에 매우 큰 충격을 안겨주었다.
이 사고 이후 ‘가르니에 궁전에는 유령이 있다’는 소문이 본격적으로 퍼지기 시작하였다. 공연 도중 소품이 사라지거나 조명이 갑자기 꺼지는 등 명확한 원인을 알 수 없는 크고 작은 이상 현상들이 이어졌고, 그 원인을 ‘유령’때문이라고 생각하는 관행이 생겨났다. 특히 무대 기술자들과 백스테이지 스태프들 사이에서는 특정한 구역을 피하는 등의 불문율에 가까운 미신적 문화가 형성되기도 하였다.
게스통 르루(Gaston Leroux)는 이러한 실제 사건과 소문들을 바탕으로 1910년 소설 Le Fantôme de l’Opéra를 발표하였고, 이는 후에 뮤지컬, 영화, 애니메이션 등 다양한 형태로 각색되어 오늘날까지도 전 세계적인 인기를 누리고 있다. 소설 속 '에릭'이라는 유령 캐릭터는 실제 가르니에 궁전 내에서 은둔했던 음향기술자 또는 비극적인 사연을 지닌 인물에서 모티브를 얻었다는 흥미로운 설도 있다.
3. 문화적 유산
‘오페라의 유령’은 단순히 공포 이야기나 미스터리를 넘어서 예술과 사회, 공간과 상상의 결합체로 평가받는다. 실제 가르니에 궁전을 방문하면 유령의 박스석(Box No.5)이 비워진 채로 유지되고 있는 모습을 볼 수 있다고 한다. 이는 전설을 예우하며 동시에 관객의 상상력을 자극하는 하나의 문화적인 콘텐츠로서의 역할을 한다.
가르니에 궁전 측에서는 유령의 존재에 대해 공식적으로 긍정도 부정도 하지 않지만 오히려 유령에 얽힌 이야기를 관광 상품화하여 ‘공식 스토리’로 보존하고 있다. 실제로 ‘유령의 투어(Phantom Tour)’라는 명칭의 가이드 프로그램도 운영되고 있으고 이로 인해 매년 수많은 관광객들이 그 전설의 현장을 직접 확인하고자 궁전을 찾는다고 한다.
이처럼 ‘오페라의 유령’은 실화와 허구, 역사와 문학, 사실과 상상력의 경계를 넘나들면서 오늘날까지도 강력한 예술적 상징으로까지 자리매김하고 있다. 그 존재가 실재하든 아니든 상관 없이 ‘유령’은 이미 이 건축물과 오페라 예술 속에 깊이 각인되어 있다고 할 수 있다.